什么是宽带薪酬？根据美国薪酬管理学会的定义，宽带薪酬指的是相对于传统上那种带有大量等级层次的垂直型薪酬结构而言的一种改进或替代的薪酬体系，它是对多个薪酬等级以及薪酬变动范围进行重新组合，从而变成只有较少的薪酬等级以及相应较宽的薪酬变动范围。
在传统薪酬结构中，同一级别的薪酬浮动范围通常只有40%～50%，但薪酬级别非常多。比如，IBM公司在20世纪90年代以前的薪酬等级一共有24个。而宽带薪酬体系中，薪酬等级可能不超过4个，每个薪酬级别的最高值和最低值之间的区间变动率可能达到100%～200%甚至更高。
很明显，宽带薪酬中的“带”指的是工资级别，“宽带”的意思是工资浮动范围较大。相比之下，传统的薪酬模式则为“窄带”，工资浮动范围小、级别较多。比如，IBM后来将原来的24个薪酬等级合并为10个，将每个薪酬级别的薪酬数额浮动范围扩大。
关于宽带薪酬体系与传统薪酬体系二者的不同之处，用一个图来形象地展现（见图1）：
由图可知，宽带薪酬体系将原来报酬各不相同的多个职位进行大致归类，每类的报酬相同，使同一水平工资的人员类别增加。这样一来，薪酬浮动幅度加大了，激励作用就增强了，那些能力出众、业绩突出的普通员工也可以享受到与主管一样的工资待遇。而在传统薪酬体系下，普通员工能力再强，也不可能享受到与主管一样的待遇。
关于传统薪酬体系与宽带薪酬体系的区别，还可以通过一个图来更进一步地了解（见图2）：
20世纪90年代之后，企业界出现了一种扁平化结构，并逐渐取代了官僚层级型的结构。在这种形势下，宽带薪酬应运而生，它就是为扁平化结构量身定做的，它的最大特色是打破了传统薪酬结构所保护和强化的那种严厉的等级制，有利于提高企业运营效率，更好地应对外部竞争。
在传统等级薪酬结构下，员工想要涨薪，往往取决于个人职位的提升，而非能力的提高、业绩的增长。可是企业里出现空缺的职位是非常少的，而且越高的职位，数量越少，这就出现了“僧多粥少”的现象。所以，员工很难得到职位晋升的机会，涨薪的机会也就很渺茫了。这样的薪酬体系对员工缺乏激励性，通常会逼走有能力却得不到晋升的优秀人才。
而在宽带薪酬体系下，即使是在同一个薪酬宽带内，企业为员工所提供的薪酬变动范围也比较大，这样，员工不需要为了涨薪而过于关注职位的晋升，而只需要发展企业所需要的那些技术和技能，努力提高个人的绩效，就能获得相应的涨薪。
在传统的等级薪酬结构中，员工的薪酬水平与其所担任的职位直接挂钩。由于同一职位级别的变动并不能带来薪酬水平上的变化，因此这种变动会使员工不愿意去学新的东西，从而增加工作的难度。在这种情况下，员工不愿意接受同级职位的轮换。
而在薪酬宽带制度下，由于薪酬的高低是由能力和业绩来决定，而不是由职位来决定，员工很乐意通过相关职能领域的职务轮换来提升自身的能力，以此提高自己的业绩，从而获得更高的薪酬。
宽带薪酬结构打破了传统薪酬结构所维护和强化的等级观念，减少了工作之间的等级差别，有利于企业提高效率以及创造学型的企业文化。同时，还能调动员工参与职位轮换，从而有助于企业保持自身结构的灵活性，使企业更好地适应外部竞争。
值得一提的是，宽带薪酬并非适合于所有的企业。那么，哪些类型的企业适合采用宽带薪酬呢？
（3）采用市场领先型薪酬战略的企业，其竞争策略是通过领先于市场的薪酬水平吸引优秀人才，从而拉开与竞争对手的距离。
（5）以绩效为导向的企业，业绩优秀的员工与业绩较差的员工在薪酬上有显著差别的企业。
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