“薪水”一词最初指的是打柴汲水，即日常生活的必需品。在古代，官员的俸禄最初是以实物形式发放，如粮食、布帛等。据《南史·陶潜传》记载：陶潜送给他儿子一个仆人，并写信说：“你每日生活开支费用，自己难以供给自己，现派一个仆人来帮助你打柴汲水。他也是人家的儿子，要好好待他。”
东汉以前，一般俸禄都发放实物(粮食、布帛)，唐以后一直到明清，主要以货币形式为俸禄发给朝廷官员。古代官员俸禄的名称不止一种，如：“月给”、“月薪”、“月钱”等，而明代曾将俸禄称“月费”，后又改称为“柴薪银”，意思是帮助官员解决柴米油盐这些日常开支的费用。而在魏晋六朝时，“薪水”一词除了指砍柴汲水外，也逐渐发展为日常开支费用的意思，如《魏书·卢昶伟》中记载：“如薪水少急，即可量计。”这里的“薪水”就是指日常费用。在唐代以后，官员的俸禄主要以货币形式发放，包括“俸料钱”等，这些钱款用于支付官员的日常开支。因此，“薪水”逐渐成为工资的代称，反映了其作为日常生活费用的本质。
现代一般人按月支取的工资近乎古代的“月俸”、“月费”，主要也是用来应付日常生活开支。因此，人们常把工资称为“薪水”。
现代人按月领取的工资与古代官员的俸禄在本质上具有相似之处。古代官员的俸禄主要用于支付日常生活的开支，而现代人的工资也是用于支付日常生活费用。因此，将工资称为“薪水”不仅是因为其历史渊源，还因为其作为日常生活费用的本质。
